TOEFL (Test of English as a Foreign Language) es el examen internacional de inglés académico que suelen exigir las universidades de Estados Unidos y Canadá. El formato iBT ha experimentado cambios notables: el test es mucho más corto, la puntuación se calcula en una escala del 1 al 6 y las tareas se han renovado por completo. Analizamos cómo funciona el examen actualmente y por dónde empezar la preparación.
Qué es el TOEFL
El TOEFL iBT evalúa cuatro destrezas en un contexto académico: Reading, Listening, Speaking y Writing. Se realiza por ordenador, ya sea en un centro acreditado o desde casa con la supervisión de un proctor por videoconferencia. Los resultados son aceptados por más de 13 000 organizaciones en más de 160 países, y el certificado tiene una validez de 2 años desde la fecha del examen.
En cuanto al nivel de dominio del idioma, se sitúa entre el B2 y el C1. En comparación con el IELTS, el TOEFL es más popular en Estados Unidos y Canadá, mientras que el IELTS se prefiere en el Reino Unido, Australia y Nueva Zelanda; la elección depende de tu destino. Si buscas un certificado de nivel sin fecha de caducidad en lugar de una puntuación numérica, echa un vistazo a los exámenes de Cambridge.
Novedades del formato
La actualización entró en vigor recientemente. Si has estado estudiando con materiales antiguos o siguiendo consejos de personas que se examinaron hace tiempo, conviene revisar esta tabla, ya que algunas referencias anteriores ya no sirven.
| Parámetro | Antes | Ahora |
|---|---|---|
| Escala | 0–30 por sección, 0–120 en total | 1–6 por sección y puntuación global |
| Puntuación global | suma de las cuatro secciones | media de las cuatro secciones, redondeada al medio punto |
| Duración | aprox. 3 horas | aprox. 2 horas |
| Tareas | largas e integradas (texto + conferencia → respuesta) | cortas y directas: redacción, debate, repetición de frases, entrevista |
| Resultados | 4–8 días | aprox. 3 días |
Una aclaración importante para el periodo de transición: durante un tiempo, en el informe junto con la nota en la escala del 1 al 6 se sigue imprimiendo un resultado comparable en la antigua escala de 0 a 120. De este modo, si una universidad exige una puntuación determinada del sistema antiguo, tu resultado actual sigue pudiendo contrastarse con ese requisito mientras las instituciones actualizan sus criterios.
Estructura y tareas
Las cuatro secciones se realizan de forma consecutiva, sin descanso general. A continuación se detalla la cronología del formato actualizado.
| Sección | Tiempo | Tareas | Qué evalúa |
|---|---|---|---|
| Reading | ~30 minutos | aprox. 50 | vocabulario y comprensión de textos cotidianos y académicos |
| Listening | ~29 minutos | aprox. 47 | diálogos, anuncios y conferencias educativas de carácter oral |
| Writing | ~23 minutos | 12 | estructura de oraciones, redacción de correos y debate académico |
| Speaking | ~8 minutos | 11 | fluidez al hablar y capacidad para responder a preguntas |
El test es adaptativo: las preguntas se ajustan a tus respuestas, por lo que el tiempo exacto y el número de ejercicios pueden variar ligeramente entre los candidatos. Cada sección consta de varios tipos de tareas:
- Reading. «Complete the Words» para completar palabras borradas parcialmente en un texto corto; «Read in Daily Life» con avisos, mensajes y textos informativos breves; y «Read an Academic Passage» con un extracto de nivel universitario.
- Listening. Elegir la respuesta adecuada a una frase escuchada, además de comprender conversaciones, anuncios y conferencias educativas.
- Writing. «Build a Sentence» para ordenar palabras y formar una frase gramaticalmente correcta; «Write an Email» para solicitudes, información o propuestas de solución; y «Write for an Academic Discussion» para exponer y argumentar una opinión en un foro académico en línea respondiendo a otros estudiantes.
- Speaking. «Listen and Repeat» para repetir frases palabra por palabra; y «Take an Interview» para responder a preguntas sobre experiencias y opiniones en una simulación de entrevista.
La consecuencia principal de la reforma es que ya no existen las largas tareas integradas que exigían combinar un texto leído con una conferencia escuchada. Los consejos sobre tomar apuntes extensos o usar plantillas de ensayos largos pertenecen al formato anterior; hoy en día el examen se parece más a una serie de retos breves pero densos donde importan la precisión del idioma y la agilidad.
Puntuación y niveles CEFR
La nota global es la media de las cuatro secciones, redondeada al medio punto (por ejemplo, una media de 5.25 da un resultado final de 5.5). La nueva escala se corresponde directamente con los niveles del marco CEFR, lo que permite saber de inmediato qué nivel de inglés se espera de ti.
| Puntuación | CEFR | Equivalente 0–120 | Qué significa en la práctica |
|---|---|---|---|
| 6.0 | C2 | 114 y superior | dominio absoluto en entornos académicos |
| 5.5 | C1 | 107–113 | supera con margen los requisitos de programas exigentes |
| 5.0 | C1 | 95–106 | estudio fluido en una universidad de habla inglesa |
| 4.5 | B2 | 86–94 | umbral habitual para numerosas titulaciones |
| 4.0 | B2 | 72–85 | mínimo exigido para gran parte de los grados universitarios |
| 3.5 | B1 | 58–71 | habitualmente insuficiente para la admisión |
Consulta siempre el umbral exacto en la web del programa académico de tu interés, ya que los requisitos varían incluso dentro de la misma universidad. Los estudios de posgrado y las titulaciones de humanidades suelen exigir más que los grados y las especialidades técnicas; en ocasiones se establece un mínimo específico para el Speaking o el Writing que la nota global no puede compensar.
Los resultados provisionales de Reading y Listening se muestran justo al terminar el examen, por lo que tendrás una idea aproximada de cómo ha ido antes de levantarte del ordenador.
Cómo y dónde examinarse
Actualmente existen dos formas de realizar el iBT: en un centro de exámenes acreditado o desde casa mediante la modalidad Home Edition, que es la misma prueba pero utilizando tu propio equipo y bajo la supervisión telemática de un proctor en directo. Necesitarás una habitación privada, cámara y micrófono operativos, una comprobación previa del espacio de trabajo y un documento de identidad válido. ETS no ofrece otras vías oficiales de examen, por lo que debes centrarte en el formato iBT.
Aspectos prácticos clave que conviene tener en cuenta:
- Precio: depende del país; la tarifa exacta se muestra al seleccionar el lugar de examen en la web de ETS. Los servicios adicionales tienen costes específicos (el cambio de fecha cuesta 69 dólares y los informes de notas adicionales se tarifican aparte).
- Inscripción: el plazo cierra 7 días antes de la fecha elegida; pasado ese tiempo se aplica un recargo por urgencia hasta pocos días antes de la prueba.
- Repetición: puedes presentarte tantas veces como desees, pero dejando al menos 3 días entre un intento y otro. El sistema no te permitirá reservar una fecha que caiga dentro de ese intervalo.
- MyBest Scores: muestra una puntuación combinada con los mejores resultados de cada sección obtenidos en todas las convocatorias vigentes de los últimos dos años. Muchas universidades lo aceptan, por lo que un segundo intento puede servir para completar la nota deseada sin necesidad de repetir la prueba entera.
Vocabulario: qué estudiar
El pilar del TOEFL es un amplio repertorio activo de vocabulario académico. No se trata de lenguaje coloquial ni cotidiano: los textos y conferencias emplean el registro de los manuales universitarios, donde términos como significant, constitute, derive o hypothesis aparecen constantemente.
En el formato actual, el vocabulario también se evalúa de forma directa mediante la tarea Complete the Words, donde hay que rellenar los huecos de palabras borradas parcialmente. Aquí no basta con deducir el sentido general; es necesario conocer la grafía exacta de los términos. Es el tipo de destreza que se adquiere eficazmente mediante tarjetas de memoria y no con lecturas superficiales.
Una referencia útil por volumen es el Academic Word List, que recopila 570 familias de palabras seleccionadas por su frecuencia en textos académicos. Junto con el léxico general, cubren la mayor parte de lo que encontrarás en el Reading y el Listening. Conviene repasar también dos grupos específicos: los conectores para la parte escrita (furthermore, nevertheless, consequently) y las expresiones de cautela y matiz (may, tend to, it appears that), imprescindibles para que la redacción escrita no resulte excesivamente categórica. Amplía tu vocabulario por temas y afianzaslo mediante repetición espaciada; de lo contrario, lo estudiado meses antes se olvidará para el día del examen. Prueba con esta tarjeta:
Plan de preparación
La preparación consta de dos vertientes diferenciadas que no deben mezclarse.
Primera vertiente: el dominio del idioma. Consiste en elevar el nivel hasta un B2–C1 sólido mediante vocabulario, lectura de textos complejos y comprensión auditiva de conferencias. Es la fase más larga: si parties de un nivel B1, suele llevar varios meses (puedes consultar estimaciones en nuestra guía sobre cuánto se tarda en aprender inglés). Ninguna técnica de examen suplirá la falta de vocabulario.
Segunda vertiente: la familiarización con el formato. Simulacros oficiales, práctica de mecanografía para escribir rápido con el teclado, locución ante el micrófono con límite de tiempo y agilidad general. Requiere unas pocas semanas, pero únicamente cuando ya se cuenta con el nivel de idioma requerido. Empezar con simulacros teniendo un nivel B1 flojo es una pérdida de tiempo: estarás midiendo tus carencias en lugar de superarlas.
Practica la expresión oral desde el primer día: en la tarea «Listen and Repeat» se valora la claridad y la precisión, mientras que en la entrevista se mide la capacidad de hablar a un ritmo natural sin pausas prolongadas. Esto no se mejora de la noche a la mañana (consulta la sección sobre inglés hablado). Como referencia temporal práctica: desde un nivel B1 hasta alcanzar la aptitud necesaria se suele tardar al menos medio año; con un nivel B2 firme, bastan de 1 a 2 meses centrados en el formato.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el TOEFL?
Es un examen internacional de inglés académico. El formato iBT se realiza por ordenador en un centro acreditado o desde casa con supervisión; sus resultados son aceptados por más de 13 000 organizaciones en más de 160 países, sobre todo por universidades de Estados Unidos y Canadá.
¿Qué puntuación del TOEFL se necesita?
Se utiliza una escala del 1 al 6: un punto por cada sección y una nota global que es la media de las cuatro, redondeada al medio punto. Referencia orientativa: un 4.0 equivale a un nivel B2 y un 5.0 a un C1. Durante un periodo de transición, los informes siguen mostrando en paralelo la equivalencia con la antigua escala de 0 a 120 para facilitar la compatibilidad con los requisitos universitarios previos.
¿Cuánto dura el examen TOEFL?
Alrededor de dos horas en lugar de las tres anteriores: Reading ~30 minutos (unos 50 ejercicios), Listening ~29 minutos (unos 47), Writing ~23 minutos (12 ejercicios) y Speaking ~8 minutos (11 ejercicios). Al ser un test adaptativo, el tiempo y el número de tareas pueden variar ligeramente.
¿Qué cambió en el TOEFL?
La escala pasó a ser de 1 a 6, la duración se redujo a unas dos horas y las tareas se rediseñaron: se eliminaron los ejercicios largos integrados para dar paso a pruebas más breves como rellenar palabras en textos, redactar correos, participar en debates académicos, repetir frases y completar entrevistas. Los resultados llegan en unos 3 días.
¿TOEFL o IELTS: cuál elegir?
Depende del país y del centro de estudios: el TOEFL es más habitual en Estados Unidos y Canadá, y el IELTS en el Reino Unido, Australia y Nueva Zelanda. Ambos exigen un nivel similar (B2–C1), pero difieren en el formato; el TOEFL se realiza íntegramente por ordenador y la sección oral se graba, mientras que en el IELTS el Speaking se realiza mediante una entrevista presencial con un examinador.
¿Cuántas palabras hay que saber para el TOEFL?
Un nivel B2–C1 consolidado con un sólido dominio de léxico académico. Una referencia práctica es el Academic Word List (570 familias de palabras) además del vocabulario general y los conectores escritos. El formato actual también evalúa directamente el vocabulario en tareas específicas de completar textos.
¿Cuánto tiempo es válido el certificado TOEFL y cada cuánto se puede repetir?
El resultado tiene una validez de 2 años desde la fecha de examen. Se puede repetir cuantas veces se quiera, dejando un margen mínimo de 3 días entre intentos. La función MyBest Scores recopila las mejores notas de cada sección en los últimos dos años, un formato muy aceptado por las universidades.
¿Cuánto tiempo requiere prepararse para el TOEFL?
Partiendo de un nivel B1, suele llevar al menos seis meses; con un sólido nivel B2, de 1 a 2 meses enfocados en dominar la estructura del examen. Lo que más tiempo consume es afianzar el idioma en sí mismo y no tanto la técnica de la prueba.
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